Псевдонимы: Александр Блейд (Alexander Blade), Бретт Стерлинг
(Brett Sterling). Энциклопедия фантастики: Американский
писатель. Родился в Йонгстауне (Огайо), учился в
Вестминстерском колледже на физика, но не закончил его,
работал клерком на железной дороге; с 1925 г. -
профессиональный литератор. Первая публикация -
«Бог-чудовище Мамурта» (1926). В 1946 г. женился на Л.Брэккет.
Один из «отцов-основателей» (вместе с Д.Уильямсоном и
Э.Смитом) современной американской НФ, Г. активно писал в
НФ журналы до войны, быстро став признанным лидером и
популяризатором «космической оперы»...
Глава 1
Что это такое - полет к звездам? Падение с беззвучным воплем
ужаса сквозь хаос борющихся в пустоте космоса гравитационных сил,
потеря всех привычных четырех измерений, сжатых, растянутых,
перекрученных невидимыми руками чужих и враждебных солнц?
Но на все это можно взглянуть и совершенно иначе. Космический
полет - это одиссея по бескрайнему океану Вселенной, мимо волшебных
островов, освещенных разноцветными чужими звездами; странствие по
бескрайним садам Гесперид, от одного дерева с золотыми яблоками к
другому, от тайны к тайне.
«Плохи мои дела, - подумал первый пилот Хорн с кривой
усмешкой, - раз я мало изменился с тех времен, когда мне было
четырнадцать и мир я воспринимал сквозь розовый флер романтики».
Миновало восемнадцать лет с тех пор, как мальчишка из
Коннектикута, грезивший о звездах, впервые увидел их через иллюминатор
пилотской кабины, теперь десятки парсеков лежали за плечами матерого
астронавта. И все же в глубине его души осталось что-то от чувства
благоговения, с которым он когда-то смотрел на мигающую бриллиантовую
россыпь. Сейчас, в начале очередного рейса, ему было особенно приятно
разделять свое восхищение с Винсоном - вторым пилотом «Королевы Веги»,
новичком в космосе. Хорн специально взял большую часть работы при
старте на себя, чтобы Винсон смог побольше времени провести возле
иллюминатора, впитывая в себя чудесные ощущения первого рейса. И Хорн
знал - эти воспоминания останутся у Винсона навсегда. Конечно, то, что
видел сейчас второй пилот, не было истинной картиной Вселенной, а лишь
ее отретушированной и приукрашенной электронной версией. Да иначе и
быть не могло - ведь космолет двигался во много раз быстрее скорости
света, и потому из обычного иллюминатора можно было увидеть вместо
звезд лишь множество размазанных бледных пятен. Психологи установили,
что пилотам было бы трудно управлять кораблями, только опираясь на
показания радаров, и Потому место обычных иллюминаторов заняли экраны,
создававшие привычную для человеческого глаза картину звездного Мира.
Хорн за предыдущие рейсы вдоволь насмотрелся на фантастические красоты
галактики, но ныне и он не мог скрыть своего восхищения.
«Королева Беги» летела вдоль одного из отрогов галактики где
побывали немногие из кораблей Федерации. Здесь роились огромные
скопления звезд: дымчато-красных, бледно-зеленых ярко-белых и
желто-оранжевых - пугающих и манящих, словно миражи в пустыне. Это были
очень опасные места, поскольку тут, вдали от традиционных галактических
трасс, редко встречались радиомаяки и станции сопровождения. Отрог
Алламара находился на самом краю галактики и, миновав его, корабль
оказался бы на берегу бескрайнего океана пустоты, в глубине которого
маняще сиял ближайший из островов - галактика Андромеды…
Хорн сказал, обращаясь к Денману - третьему человеку, находившемуся в кабине:
- Пять или шесть раз я пилотировал корабли в отроге, но ни разу
не видел на этих диких мирах ничего, кроме посадочных площадок, да и то
в течение всего нескольких часов. Знаете, я завидую вам.
- Зря, - сухо ответил Денман. Это был невысокий седоволосый
человек с усталыми глазами и тревожным выражением лица, которое у него
не исчезало весь путь. Не принадлежа к экипажу корабля, он не имел
права находиться в пилотской кабине. Но Денман являлся представителем
Федерации, и капитан Вэск предоставил ему полную свободу.
- Что - зря? - спросил Хорн.
- Зря завидуете, - пояснил с угрюмой усмешкой Денман. - Для вас
отрог Алламара - лишь романтический, полный тайн район галактики. А на
самом деле это просто дикая головная боль. И для меня лично, и для
Федерации.
Винсон понимающе кивнул.
- Не сомневаюсь, что именно так и обстоит дело. Насколько я
знаю, эти примитивные миры не входят в состав Федерации, хотя и
рассчитывают на ее защиту в случае внешнего вторжения, войн и тому
подобных вещей. Но планеты Федерации так далеко отсюда. А тут на каждом
шагу натыкаешься то на болтовню насчет суверенитета, то на замшелые
традиции и обычаи прапрадедов… Верно?
Денман удивленно приподнял брови.
- Отлично, - с удовлетворенным видом сказал он. - Вы правы, мой
начитанный мальчик. Только не видя все это своими глазами, не узнаешь и
половины правды о том, что творится на этих богом забытых планетах. -
Задумавшись, он через некоторое время продолжил с мрачным видом: - Мне
предстоит провести в качестве наблюдателя целых три месяца на Алламаре
Очень надеюсь, что я еще останусь жив, когда за мной прибудет следующий
корабль.
Хорн был поражен.
- Останетесь живы? Странно. Я думал, что гуманоиды на всех этих далеких мирах дружественно относятся к людям.