Псевдонимы: Александр Блейд (Alexander Blade), Бретт Стерлинг (Brett Sterling). Энциклопедия фантастики: Американский писатель. Родился в Йонгстауне (Огайо), учился в Вестминстерском колледже на физика, но не закончил его, работал клерком на железной дороге; с 1925 г. - профессиональный литератор. Первая публикация - «Бог-чудовище Мамурта» (1926). В 1946 г. женился на Л.Брэккет. Один из «отцов-основателей» (вместе с Д.Уильямсоном и Э.Смитом) современной американской НФ, Г. активно писал в НФ журналы до войны, быстро став признанным лидером и популяризатором «космической оперы»...

Глава 1

    
    Что это такое - полет к звездам? Падение с беззвучным воплем ужаса сквозь хаос борющихся в пустоте космоса гравитационных сил, потеря всех привычных четырех измерений, сжатых, растянутых, перекрученных невидимыми руками чужих и враждебных солнц?
    Но на все это можно взглянуть и совершенно иначе. Космический полет - это одиссея по бескрайнему океану Вселенной, мимо волшебных островов, освещенных разноцветными чужими звездами; странствие по бескрайним садам Гесперид, от одного дерева с золотыми яблоками к другому, от тайны к тайне.
    «Плохи мои дела, - подумал первый пилот Хорн с кривой усмешкой, - раз я мало изменился с тех времен, когда мне было четырнадцать и мир я воспринимал сквозь розовый флер романтики».
    Миновало восемнадцать лет с тех пор, как мальчишка из Коннектикута, грезивший о звездах, впервые увидел их через иллюминатор пилотской кабины, теперь десятки парсеков лежали за плечами матерого астронавта. И все же в глубине его души осталось что-то от чувства благоговения, с которым он когда-то смотрел на мигающую бриллиантовую россыпь. Сейчас, в начале очередного рейса, ему было особенно приятно разделять свое восхищение с Винсоном - вторым пилотом «Королевы Веги», новичком в космосе. Хорн специально взял большую часть работы при старте на себя, чтобы Винсон смог побольше времени провести возле иллюминатора, впитывая в себя чудесные ощущения первого рейса. И Хорн знал - эти воспоминания останутся у Винсона навсегда. Конечно, то, что видел сейчас второй пилот, не было истинной картиной Вселенной, а лишь ее отретушированной и приукрашенной электронной версией. Да иначе и быть не могло - ведь космолет двигался во много раз быстрее скорости света, и потому из обычного иллюминатора можно было увидеть вместо звезд лишь множество размазанных бледных пятен. Психологи установили, что пилотам было бы трудно управлять кораблями, только опираясь на показания радаров, и Потому место обычных иллюминаторов заняли экраны, создававшие привычную для человеческого глаза картину звездного Мира. Хорн за предыдущие рейсы вдоволь насмотрелся на фантастические красоты галактики, но ныне и он не мог скрыть своего восхищения.
    «Королева Беги» летела вдоль одного из отрогов галактики где побывали немногие из кораблей Федерации. Здесь роились огромные скопления звезд: дымчато-красных, бледно-зеленых ярко-белых и желто-оранжевых - пугающих и манящих, словно миражи в пустыне. Это были очень опасные места, поскольку тут, вдали от традиционных галактических трасс, редко встречались радиомаяки и станции сопровождения. Отрог Алламара находился на самом краю галактики и, миновав его, корабль оказался бы на берегу бескрайнего океана пустоты, в глубине которого маняще сиял ближайший из островов - галактика Андромеды…
    Хорн сказал, обращаясь к Денману - третьему человеку, находившемуся в кабине:
    - Пять или шесть раз я пилотировал корабли в отроге, но ни разу не видел на этих диких мирах ничего, кроме посадочных площадок, да и то в течение всего нескольких часов. Знаете, я завидую вам.
    - Зря, - сухо ответил Денман. Это был невысокий седоволосый человек с усталыми глазами и тревожным выражением лица, которое у него не исчезало весь путь. Не принадлежа к экипажу корабля, он не имел права находиться в пилотской кабине. Но Денман являлся представителем Федерации, и капитан Вэск предоставил ему полную свободу.
    - Что - зря? - спросил Хорн.
    - Зря завидуете, - пояснил с угрюмой усмешкой Денман. - Для вас отрог Алламара - лишь романтический, полный тайн район галактики. А на самом деле это просто дикая головная боль. И для меня лично, и для Федерации.
    Винсон понимающе кивнул.
    - Не сомневаюсь, что именно так и обстоит дело. Насколько я знаю, эти примитивные миры не входят в состав Федерации, хотя и рассчитывают на ее защиту в случае внешнего вторжения, войн и тому подобных вещей. Но планеты Федерации так далеко отсюда. А тут на каждом шагу натыкаешься то на болтовню насчет суверенитета, то на замшелые традиции и обычаи прапрадедов… Верно?
    Денман удивленно приподнял брови.
    - Отлично, - с удовлетворенным видом сказал он. - Вы правы, мой начитанный мальчик. Только не видя все это своими глазами, не узнаешь и половины правды о том, что творится на этих богом забытых планетах. - Задумавшись, он через некоторое время продолжил с мрачным видом: - Мне предстоит провести в качестве наблюдателя целых три месяца на Алламаре Очень надеюсь, что я еще останусь жив, когда за мной прибудет следующий корабль.
    Хорн был поражен.
    - Останетесь живы? Странно. Я думал, что гуманоиды на всех этих далеких мирах дружественно относятся к людям.