Джон Кеннистон вспоминал впоследствии, что взрыв над
Миддлтауном был подобен смерти. Каждый человек понимает: когда-либо он
умрет, но никто не верит в это. Джон знал об опасности всеиспепеляющей
войны, которая могла начаться с одного-единственного коварного удара, и
все же был убежден - этого никогда не произойдет.
Но однажды июньским утром ядерная бомба обрушилась на
Миддлтаун. У Кеннистона не было времени осознать случившееся. В тот
момент, когда он шагал по Милл-стрит по направлению к лаборатории,
готовясь перемолвиться словечком с идущим навстречу полицейским, небо
внезапно раскололось.
Из образовавшейся трещины хлынул ослепительный огненный поток
- казалось, запылал сам воздух. Земля под ногами Кеннистона задрожала,
и тогда он осознал, что над его головой разорвалась одна из новейших
супербомб...
В шоке Джон рухнул на грязный тротуар и даже не почувствовал
боли. Он лежал, ожидая гибели, а ослепительное пламя тем временем
прокатилось по небосводу, и содрогнувшийся мир внезапно затих. Все
кончилось так же внезапно, как и началось.
Кеннистон решил, что уже умер - это доказывали и нахлынувшая
на него мгла, и зловещая тишина. Тем не менее он с трудом поднялся на
дрожащие ноги, задыхаясь от бешеного сердцебиения, и лишь огромным
усилием воли подавил в себе чисто животное желание немедленно броситься
в бегство.
Джон ожидал увидеть размолотые в пыль здания, дымящиеся
кратеры, огонь и опустошение. Но увидел нечто куда более ошеломляющее и
страшное.
МИДДЛТАУН СТОЯЛ НЕТРОНУТЫМ ПОД ТУСКЛЫМИ ЛУЧАМИ СОЛНЦА.
Полицейский медленно поднялся с колен. Его фуражка валялась в
стороне, рот был перекошен, широко раскрытые глаза светились испугом.
Рядом с ним, прислонясь к стене дома, стояла пожилая женщина с шалью на
плечах. Ее сумка валялась распахнутой на земле, рассыпавшиеся луковицы
и банки с супом выкатились на мостовую.
На другом конце улицы появилось несколько автомобилей. Они
медленно и хаотично попытались продолжить движение, но вскоре
остановились. За исключением этих незначительных деталей, вокруг не
было ничего необычного.
Полицейский подошел к Кеннистону. Его моложавое лицо было покрыто пылью, глаза ошеломленно бегали. Он хрипло спросил:
- Что случилось?
Джон ответил, и его слова прозвучали странно и невероятно для него самого:
- На нас сбросили ядерную супербомбу - слыхали о такой?
Полицейский изумленно уставился на него.
- Вы сошли с ума, мистер?
- Да, может быть... Другого разумного объяснения я и сам не нахожу.
Голова Кеннистона начала проясняться. Он внезапно почувствовал,
что воздух стал намного холоднее. Солнце заметно потускнело и приобрело
непривычный красноватый оттенок. Его лучи уже не грели, как прежде.
Внезапно женщина запричитала и со слезами упала на колени.
Казалось, она собралась молиться, но вместо этого стала лихорадочно
собирать в сумку рассыпавшиеся луковицы.
- Послушайте, - сказал полицейский, растерянно глядя на
Кеннистона, - Я читал об этих ваших супербомбах в газетах. Вроде бы они
во много тысяч раз мощнее, чем обычные ядерные бомбы. Если бы одна из
них разорвалась у нас над головами, то здесь бы ни черта не осталось. -
Его голос окреп - он словно бы убеждал самого себя, - Я думаю, мистер,
в небе взорвалось что угодно, только не эта штука!
- Разве вы не видели ужасную вспышку? - спросил Джон.
- Конечно, видел, но... - лицо полицейского внезапно
прояснилось. - Но слышал-то я лишь несильный хлопок! Супер ядерная
бомба - обернулась детской хлопушкой!
Он с облегчением расхохотался.
- Послушайте, мистер, нам все уши прожужжали, что вот-вот на
нас начнут падать жуткие бомбы, а когда дошло до дела, то все обошлось
хлопком в небесах да вспышкой навроде фейерверка во время праздника
Четвертого июля!
«А что, это может быть правдой, - подумал Кеннистон, испытывая прилив надежды. - Это должно быть правдой!»
И тогда он взглянул на небо и увидел Солнце - НОВОЕ СОЛНЦЕ.
- Откуда мы знаем, мистер, быть может, нас долгие годы попросту
водили за нос? - продолжал оживленно болтать полицейский. - Может,
никакой супербомбы вовсе и нет?
Джон, не опуская глаз, прошептал:
- Нет, она существует... И она была сброшена на наш город.
Похоже, мы все уже мертвы... но только не догадываемся об этом. Быть
может, мы все превратились в бесплотных призраков и переселились на
другую планету...
