I
К чёрту звезды, — рассуждал он. — Я их достаточно повидал.
Согнув ноги в коленях, он сидел на порыжевшей, теплой от солнца
траве, которая покрывала невысокий холм, и в своем сером комбинезоне
походил издали на старый камень, застрявший на склоне. Что-то каменное
было и в его лице, грубо вытесанном, прорезанном глубокими морщинами,
обрамленном седыми висками.
Он смотрел на простиравшиеся внизу улицы и дома Бриндизи, на
мыс, мол и небольшие острова, за которыми под горячим итальянским
солнцем сверкало голубизной Адриатическое море. Дайльюлло очень хорошо
знал этот старый город, но Бриндизи сильно изменился с тех пор, как он
мальчишкой спешил по его улицам в школу.
Пришлось немало потрудиться и поучиться, чтобы стать
астронавтом, — вспоминал Дайльюлло. — И что я получал взамен от звезд,
когда их достигал? Опасность, волнения, пот. А однажды, после очень
долгого отсутствия, я возвратился на Землю только для того, чтобы
узнать, что потерял все, что имел — и семью, и дом.
Солнце опускалось все ниже и ниже, а Дайльюлло продолжал
сидеть, взирая на город и море, вспоминая свое прошлое. Он так бы,
наверное, и сидел, если бы не заметил, что по склону холма к нему
поднимается незнакомец.
Это был молодой человек с крепко сколоченной фигурой и
обнаженной черноволосой головой. На нем был комбинезон. Он поднимался
удивительно легкой пружинистой походкой, заставившей Дайльюлло
всмотреться более Пристально в незнакомца. Он знал только одного
человека, способного так двигаться.
— Будь я проклят, если это не Морган Чейн, — сказал он громко.
Чейн подошел и поздоровался: “Привет, Джон!”
— Что за дьявол тебя сюда принес? — удивился Дайльюлло. — Я
полагал, что ты давно за пределами Земли на какой-нибудь очередной
работе с наёмниками.
Чейн пожал плечами:
— Я бы не против, только наемники, кажется, никому сейчас не нужны.
Дайльюлло понимающе кивнул. Когда наемникам хорошо платят, они
делают тяжелую, опасную работу в любом месте Галактики. Но беда в том,
что иногда просто нет такой работы.
— Ну, я полагаю, у тебя пока вполне хватает денег, полученных за нашу работу на Аркуу, — сказал Дайльюлло.
Чейн улыбнулся. Он охотно улыбался, и в этот момент его темное
худое лицо преобразилось: это было очень приятное лицо молодого
землянина, но только Дайльюлло знал, что Чейн вовсе не был приятным
землянином, он был человеком-тигром.
— Я рассчитывал увидеть, как воздвигается твой новый дом, — сказал Чейн. — Где он?
— Я еще не начинал его строить, — ответил Дайльюлло.
— Не начинал? — удивился Чейн. — Но ведь прошло столько недель
после того, как ты покинул работу наемника и оставил нас. Ты тогда
только и говорил что о своем несравненном новом доме, о том, как тебе
не терпится начать его строительство.
— Послушай, — раздраженно сказал Дайльюлло, — когда ты
собираешься потратить кучу денег на дом, в котором будешь жить до конца
своих дней, излишняя спешка ни к чему. Ты должен быть уверен, что
выбрал правильное место, правильный проект
Неожиданно он взорвался:
— А-а, да что толку объяснять тебе, разве дом что-нибудь значит для проклятого Звездного Волка!
— Я предпочел бы, Джон чтоб ты меня так не называл. Во многих местах Галактики до сих пор вешают пойманных Звездных Волков.
— Не беспокойся, — раздраженно сказал Дайльюлло, — я никогда ни
одной душе не говорил об этом. Я хорошо себе представляю, что у тебя
нет желания сплетничать на сей счет.
Звездные Волки жили на далекой, тяжелой планете под названием
Варна, и у людей повсюду в Галактике были основания их бояться и
ненавидеть. Варновцы — самые изощренные грабители, каких знала история.
Сильная гравитация Варны наделила их необыкновенной силой, скоростью и
способностью переносить огромные перегрузки при ускорении; никто не мог
одолеть их в Космосе. Свои преимущества варновцы использовали для
разграбления различных районов Вселенной.
Кроме Дайльюлло, никто не знал, что Чейн был Звездным Волком.
Чейн походил на землянина, его мать и отец были выходцами с Земли. Но
сам он родился на Варне и обрел там силу варновцев. Он участвовал в
грабительских рейдах эскадрилий Звездных Волков до тех пор, пока его
ссора с товарищем не переросла в драку, и тот не был убит. Чейну
пришлось бежать и скрываться в изгнании, чтобы не стать жертвой мести
со стороны клана убитого варновца. А я бил вынужден подобрать его, —
вспомнил Дайльюлло, — и сделать из него наемника, кстати сказать,
чертовски хорошего, и все же я рад, что мои руки свободны теперь от
ответственности за этого тигра.