Верн Жюль, французский писатель. Родился 8 февраля 1828 в богатом портовом городе Нант (Франция), в семье адвоката. По образованию Жюль юрист. Один из создателей жанра научно-фантастического романа. Литературную деятельность начал в 1849 как автор незначительных пьес. В конце 1862 (датирован 1863) вышел первый роман "Пять недель на воздушном шаре"; затем Верн опубликовал свыше 65 научно-фантастических, приключенческо-географических и социально-сатирических романов, а также повестей и рассказов: "Путешествие к центру Земли" (1864), "С Земли на Луну" (1865), "Вокруг Луны" (1869), "Дети капитана Гранта" (1867—68), "20000 лье под водой" (1869—70), "Вокруг света в 80 дней" (1872), "Таинственный остров" (1875), "Пятнадцатилетний капитан" (1878) и другие. Верн — также автор трудов по географии и истории географических исследований. Его творчество проникнуто романтикой науки, раскрывающей тайны нашей планеты и Вселенной. Герой Верна — бескорыстный учёный, гуманист, иногда борец против тирании и национального гнёта. Выступал против использования достижений науки в интересах богачей (рассказ "В XXIX веке. Один день американского журналиста в 2889 году", 1889; роман "Плавучий остров", 1895). В ряде романов Верна, появляется образ учёного-человеконенавистника, стремящегося к мировому господству ("500 миллионов Бегумы", 1879; "Властелин мира", 1904), или учёного, ставшего орудием тиранов, использующих науку в преступных целях ("Равнение на знамя", 1896, и др.). В России творчество Верна издавна пользуется постоянной любовью. Первый роман "Пять недель на воздушном шаре" (перевод под названием "Воздушное путешествие через Африку", 1864) вызвал положительную рецензию М. Е. Салтыкова-Щедрина. Именем Верна, назван кратер на обратной стороне Луны. Умер Жюль Верн 24 марта 1905 года.

ГЛАВА ПЕРВАЯ,

 в которой судья Джон Прот, прежде чем вернуться в свой сад,

 выполняет одну из самых приятных обязанностей,

связанных с его должностью

    
    Нет ни малейших оснований скрывать от читателей, что город, в котором начинается эта странная история, расположен в Виргинии, в Соединенных Штатах Америки. Если читатели не возражают, мы назовем, этот город Уостоном и поместим его в восточном графстве на правом берегу Потомака. Нам представляется излишним еще более уточнять координаты этого города, который бесполезно было бы искать даже на лучших картах Соединенных Штатов.
    Утром 12 марта того самого года, с которого начинается наше повествование, жители города, проходившие по Эксетер-стрит, могли заметить отлично одетого всадника, который медленно разъезжал взад и вперед по улице, круто спускавшейся по склону, и в конце концов остановился на площади Конституции, расположенной в самом центре города.
    Всадник этот представлял собой чистейший тип янки, тип, не лишенный своеобразного изящества. Ему было на вид не более тридцати лет. Выше среднего роста, крепкий и стройный, он обладал правильными чертами лица. Его каштановые волосы были темнее бороды, остроконечная форма которой удлиняла лицо, оставляя открытыми тщательно выбритые губы. Просторный плащ спускался ниже колен и сзади ложился на круп коня. Он столь же ловко, сколь и уверенно, справлялся со своей довольно горячей лошадью. Все в его манере держаться говорило об энергии, решимости и одновременно о том, что этот человек привык действовать, следуя первому побуждению. Он, должно быть, никогда не знал колебаний между возникшим желанием и опасением, что свойственно обычно людям нерешительным. Внимательный наблюдатель заметил бы, что испытываемое им нетерпение было плохо скрыто под маской холодности.
    Почему этот всадник оказался в такой час в городе, где он никому не был известен и где никто никогда не видел его?.. Находился ли он в этом месте проездом или предполагал остановиться здесь на некоторое время?.. В последнем случае ему легко было бы найти гостиницу, и трудность заключалась лишь в том, на которой из них остановить свой выбор. Ни в одном значительном городе Соединенных Штатов или любой другой страны путешественник не нашел бы более радушного приема, лучшего обслуживания, лучшего стола и большего комфорта за умеренную плату, чем в Уостоне. Просто непростительно, что на географических картах не указано местонахождение города, обладающего столь важными преимуществами.
    Нет, незнакомец, по-видимому, не собирался остановиться в Уостоне, и заискивающим улыбкам владельцев гостиниц, по всей вероятности, не суждено было оказать на него воздействие. Поглощенный своими мыслями, безразличный к окружающему, он медленно следовал по шоссе, тянувшемуся вдоль обширной площади Конституции, расположенной в самом центре города, даже и не подозревая, какое любопытство вызывает его персона.
    И одному богу ведомо, как сильно было возбуждено это любопытство! С той минуты как всадник показался на улице, хозяева и служащие гостиниц, стоя у дверей, не переставали обмениваться замечаниями вроде следующих:
    — Откуда он взялся?
    — Он подъехал по Эксетер-стрит.
    — С какой стороны?
    — Говорят, что со стороны предместья Уилкокс.
    — Вот уж добрых полчаса, как его лошадь все кружит по площади.
    — Он безусловно кого-то ждет!
    — Весьма возможно. И даже с нетерпением!
    — Он все время поглядывает в сторону Эксетер-стрит!
    — Оттуда, верно, и должен прибыть тот, кого он ждет.
    — Но кто именно? «Он» или «она»?
    — Хе-хе-хе! Он, право же, недурен.
    — Значит, свидание?
    — Да… Но не такое, как вы полагаете.
    — А вы почем знаете?
    — Вот уже третий раз, как этот незнакомец останавливается у подъезда мистера Джона Прота…
    — А так как мистер Джон Прот судья…
    — Значит, у этого господина какое-то судебное дело…
    — И его противник запаздывает.
    — Вы правы.
    — Ну, ничего. Они и оглянуться не успеют, как судья Прот помирит их.
    — Он человек умелый.
    — И к тому же очень славный.
    Возможно, что такова и была в самом деле причина пребывания в Уостоне неизвестного всадника. Он действительно несколько раз останавливался у дома мистера Прота, хотя с лошади не сходил. Он поглядывал на дверь, окидывал взглядом окна, затем замирал в, неподвижности, словно ожидая, что кто-нибудь появится на пороге, пока лошадь не начинала нетерпеливо рыть копытами землю и не заставляла его тронуться дальше.